La investigación de un estudiante de SIU puede conducir a un mejor control de las pitones invasoras

Una imagen de rayos X de una pitón tomada por investigadores en el área de Key Largo, Florida, muestra un collar GPS que se le había colocado a una zarigüeya local. Kelly Crandall, estudiante graduada de la Universidad del Sur de Illinois, dijo que rastrear la presa de la pitón puede ayudar a detectar y eliminar las serpientes invasoras. (Foto proporcionada)

26 de enero de 2023

por Tim Crosby

CARBONDALE, Ill. – Cuando eres un estudiante de Carbondale de la Universidad del Sur de Illinois que realiza investigaciones lejos de casa, a veces los descubrimientos ocurren de maneras inesperadas. Tomemos el caso reciente de una zarigüeya, una pitón birmana y un collar con GPS que puede conducir a un mejor seguimiento y eliminación de las especies invasoras.

Desde abril, Kelly Crandall había estado trabajando en un estudio financiado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que examinaba cómo las actividades humanas influyen en los movimientos de mapaches y zarigüeyas, así como en los impactos de las funciones ambientales. El grupo está trabajando en Key Largo, Florida, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake y sus alrededores.

Crandall, un estudiante de posgrado de Cassadaga, Nueva York, interesado en tecnologías espaciales como el uso de datos de ubicación GPS, encajaba bien en el proyecto. Habiendo trabajado anteriormente como técnico en el cercano Servicio Geológico de EE. UU., Crandall también mostró un gran interés en los efectos que las especies invasoras, como la pitón birmana, estaban teniendo en la población de mamíferos, especialmente los llamados mesopredadores como mapaches y zarigüeyas.

"Específicamente quería entender cómo los recursos alimentarios suplementarios, como las estaciones de alimentación para gatos salvajes y las fuentes de basura no seguras, podrían influir en el movimiento y el comportamiento de estos animales", dijo Crandall. “Como omnívoros nativos, los mapaches y las zarigüeyas desempeñan un papel en el ecosistema que puede incluir la dispersión de semillas o el control de la población de especies de presa. Entonces, si los mapaches y las zarigüeyas utilizan recursos antropogénicos, quería saber cómo se ven afectados estos roles ecológicos”.

Un giro inesperado

Trabajando con su asesor, Brent Pease, profesor asistente en el programa forestal de SIU, y colaboradores de Crocodile Lake y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, el proyecto iba según lo planeado. Crandall ayudó a capturar unas 30 zarigüeyas y mapaches, y les colocó collares con GPS.

Pero luego, el 8 de septiembre, algunos de los científicos del proyecto notaron que los datos provenientes del collar de ubicación de una de las zarigüeyas indicaban un movimiento inusual.

Investigaciones posteriores revelaron signos de un mal final para la zarigüeya y, siguiendo la señal del collar, los científicos confirmaron su corazonada: resulta que los datos habían capturado a la zarigüeya “moviéndose” hacia el vientre de un birmano invasor de 12 pies de largo. pitón. Florida es el hogar de una población en expansión de serpientes invasoras, ya que muchos dueños de mascotas las liberan en la naturaleza cuando crecen demasiado o son una molestia, y ahora han establecido poblaciones reproductoras en todo el sur de Florida.

Utilizando la señal del collar que aún transmite, los funcionarios de vida silvestre pudieron capturar la serpiente de 62 libras. Al hacerlo, el equipo también confirmó un posible medio para rastrear y, en última instancia, eliminar a los esquivos reptiles.

Es Bsuerte, buena suerte?

Si bien el incidente no la sorprendió del todo, Crandall dijo que aprendió mucho. Aunque uno de los objetivos del estudio era detectar pitones, todavía quedaban muchas preguntas sin respuesta.

"Por ejemplo, no sabíamos si el collar disuadiría a una serpiente y abandonaría el intento de tragarse al animal", dijo.

Aparentemente no. Pero en este caso, los collares GPS también estaban equipados con una baliza de mortalidad, que cambia su señal después de cuatro horas de inactividad del animal con collar.

"En este caso, el collar registró más de 30 eventos de mortalidad, pero continuó moviéndose bajo tierra, lo cual fue muy inusual", dijo Crandall. "Teorizamos que una pitón podría ser responsable de estas anomalías, pero fue fantástico obtener la confirmación de esa teoría cuando pudimos capturar la serpiente".

Pease dijo que el equipo pudo haber hecho un descubrimiento adicional importante.

"Creemos que es importante porque estas serpientes han sido muy difíciles de encontrar y este puede resultar un método de seguimiento eficaz", dijo Pease.

Planes futuros

La pitón, el segundo espécimen más grande jamás capturado en Cayo Largo, fue sacrificada mediante procedimientos estándar. La necropsia reveló docenas de folículos de óvulos que habrían sido óvulos viables y fertilizados, lo que sugiere que esta eliminación también evitó futuras pitones.

Los científicos planean continuar evaluando qué tan efectivo es el seguimiento de las especies de presas de pitones para detectar y eliminar a las serpientes invasoras.

“Extraer este espécimen por sí solo es enormemente beneficioso para el ecosistema, y ​​ahora hemos documentado ante la cámara al menos dos serpientes macho en la misma área de donde se extrajo a la hembra”, dijo Crandall. "Ahora nuestro objetivo es encontrar y eliminar a esos dos machos, y todo el incidente muestra que el seguimiento de las especies de presas podría ser un método factible para detectar y eliminar nuevas pitones del ecosistema".

Crandall regresará al área este verano para completar otra temporada trabajando en el campo en el proyecto. Espera completar su Maestría en Ciencias Forestales en la primavera de 2024 y seguir una carrera como bióloga trabajando en manejo y conservación de vida silvestre para una agencia estatal o federal.

SIU ha sido clave para perseguir sus sueños.

“El programa forestal de SIU enfatiza la importancia de cómo el hábitat puede influir en las poblaciones y los comportamientos de las especies. El ambiente aquí es acogedor y colaborativo, y ha sido un placer conocer a otros estudiantes y profesores y escuchar en qué han estado trabajando. Es fantástico poder aprender tanto de tus compañeros”, afirmó.

Kelly Crandall sostiene un mapache capturado cerca de Key Largo, Florida. Crandall es parte de un estudio en curso que examina cómo las actividades humanas influyen en los movimientos de mapaches y zarigüeyas, así como los impactos en el medio ambiente. (Foto proporcionada)

Kelly Crandall sostiene un mapache capturado cerca de Key Largo, Florida. Crandall es parte de un estudio en curso que examina cómo las actividades humanas influyen en los movimientos de mapaches y zarigüeyas, así como los impactos en el medio ambiente. (Foto proporcionada)